El seis de ab
ril de 1896, en Atenas, Grecia, los primeros Juegos Olímpicos de Verano se hicieron realidad, luego de que en la ceremonia de apertura el rey Jorge I de Grecia ofreciera las palabras inaugurales del evento, con la participación de 241 atletas masculinos (no hubo participación femenina) de 14 países.Durante la primera cita estival se otorgaba una presea de plata, una rama de olivo y un diploma a los vencedores en cada disciplina; mientras, al segundo lugar le era entregado una medalla de cobre, una rama de laurel y un diploma.
El distintivo mostraba la cara del dios Zeus, sosteniendo en su mano un globo sobre el cual se posa la victoria con alas, y en la parte inferior se leía la palabra "Olympia" en griego. En el reverso estaba grabada una imagen de la acrópolis y el texto: Juegos Olímpicos Internacionales en Atenas 1896.
James Connolly, de los Estados Unidos, fue el primer atleta en ganar un título, al imponerse el mismo día inaugural en la competencia del triple salto, mientras finalizaba segundo en salto alto y tercero en el largo.
Para los organizadores, la lid más importante era el maratón, por su significado histórico. El local Spyridon Louis tomó la delantera a falta de cuatro kilómetros del final y obtuvo la corona con siete minutos de ventaja sobre su más cercano perseguidor.
Otros vencedores en la cita helénica fueron los estadounidenses Robert Garrett (disco y lanzamiento de peso), Tom Burke (carreras de 100 y 400 metros) y Ellery Clark (salto alto y largo); el británico Launceston Elliot, ganador de la prueba de levantamiento de pesas con un brazo; y el nadador húngaro Alfréd Hajós, quien se agenció el sitial de honor en los 100 y mil 200 metros libres.
La esgrima, para la cual se estableció categorías de maestros y amateur, convirtiéndose en el primer deporte dentro del olimpismo que admitía la participación de profesionales, la dominaron los anfitriones en la modalidad de florete (Leonidas Pyrgos) y sable (Ioannis Georgiadis) profesional; entre tanto, el máximo galardón del florete amateur descansaba en poder del francés Eugéne-Henri Gravelotte.
En el caso de la gimnasia destacaron los triunfos de los alemanes Carl Schuhmann, en potro, y Hermann Weingärtner, en barra fija. Además, el seleccionado teutón venció en barra fija y las paralelas.
La tabla de posiciones fue encabezada por los Estados Unidos con 11 títulos, siete segundos lugares y un tercero, escoltado por Grecia (10-19-18), Alemania (6-5-3), Francia (5-4-2), Hungría (3-1-3), Reino Unido (2-3-1), Austria (2-0-3), Australia (2-0-0), Dinamarca (1-2-4) y Suiza (1-2-0).
