La ciudad de Roma resultó elegida sede de las Olimpiadas de 1960, tras ganar la votación en la 50ª Sesión del Comité Olímpico Internacional, desarrollada el 15 y 16 de junio de 1955 en París (Francia), por delante de Lausana (Suiza), Detroit (Estados Unidos), Budapest (Hungría), Bruselas (Bélgica), Ciudad de México (México) y Tokio (Japón).
La lid romana fue la primera en poseer una organización técnica perfecta, al crear una comisión para cada problema. Además, se construyeron importantes obras que hoy día aún son admiradas, como el Stadio dei Marmori con sus estatuas blancas representando las 60 disciplinas deportivas, la gran obra del palacio de los deportes del E.U.R y el Palazetto dello Sport.
La ceremonia inaugural, celebrada en el Estadio Olímpico de Roma el 25 de agosto, legó al mundo un espectáculo de color impresionante. En total participaron cinco mil 348 atletas (cuatro mil 738 hombres y 610 mujeres) en representación de 83 países.
Una novedad en estos Juegos fue cambiar el orden de las pruebas, dejando el atletismo para el final como gancho turístico y empezando por las competencias de natación, estructura que se mantiene en la actualidad con ese orden.
En el aspecto individual, el regatista danés Paul Elvström obtuvo su cuarta medalla de oro consecutiva en clase Finn y se convirtió en el primer atleta en conseguir esta hazaña durante una competición individual. Por su parte, el esgrimista húngaro Aladar Gerevich ganó su sexto título en el evento de sable por equipos, lo mismo que el sueco Gert Fredriksson en canoa.
Dentro de la lid boxística, Cassius Clay, conocido por el sobrenombre de Muhammad Ali, alcanzó la medalla de oro en la categoría de peso ligero; entre tanto, en los superligeros, el ghanés Clemente "Ike Quartey" tuvo el honor de ser el primer negro africano en agenciarse una presea olímpica.
Cinco días más tarde de la faena de Clemente, el etíope Abebe Bikila, corriendo con los pies descalzos, lograría distanciar en la maratón al marroquí Rhadi Ben Abdesselem para pasar a los archivos históricos como el primer negro africano campeón olímpico.
También en el atletismo, el estadounidense Rafer Johnson y C.K. Yang, de Taipei de China, se apoderaron del primer y segundo puesto en el decatlón, respectivamente, antes de celebrarlo juntos, pues ambos eran compañeros de entrenamiento en la Universidad de California, en Los Angeles. Mientras, Wilma Rudolph, una antigua enferma de polio, logró tres títulos en competiciones de velocidad en pista.
Otro hecho significativo fue el protagonizado por el jinete australiano Bill Roycroft, quien dejó su cama de hospital donde estaba tras sufrir contusiones y una fractura de la clavícula a consecuencia de una caída en la prueba de fondo del concurso completo por equipo para participar en la prueba de salto y asegurar así la medalla de oro.
Un suceso lamentable resultó el fallecimiento del ciclista danés Knut Jensen, el cual se desplomó durante su carrera bajo la influencia de anfetaminas. Fue la segunda vez que un atleta murió en una competición Olímpica, después de la muerte del corredor de maratón portugués Francisco Lazaro en los Juegos de 1912.
En Roma, Cuba participó con un total de 12 atletas (nueve hombres y tres mujeres) y al igual que en las anteriores ediciones de Helsinki 1952 y Melbourne 1956 ninguno pudo acceder al podio de premiaciones. Era la primera vez que la Mayor de las Antillas tomaba parte en una cita estival luego del triunfo de la Revolución Cubana, el primero de enero de 1959.
Clausurados el 11 de septiembre, la Olimpiada de 1960 fue dominada por la Unión Soviética con 43 títulos, 19 medallas de plata y 31 de bronce, seguida de Estados Unidos (34-21-16), Italia (13-10-13), Alemania (12-19-11), Australia (8-8-6), Turquía (7-2-0), Hungría (6-8-7), Japón (4-7-7), Polonia (4-6-11) y Checoslovaquia (3-2-3).
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